Причины эпидемий, распространявшихся в средние века, были объяснены после открытия учеными конкретных возбудителей, относящихся к вирусам и бактериям. Загадкой остались некоторые эпидемии, возникавшие в древности.

Ученые из Афинского университета выдвинули новую версию о причинах эпидемии, распространившейся в V веке до нашей эры с северной Африки на Египет, Ливию и Грецию. Для разгадки причин эпидемии, которая положила конец Золотому веку Афин, греческие ученые впервые воспользовались ДНК-диагностикой. Исследователи получили прямые микробиологические доказательства того, что Древние Афины пали из-за эпидемии брюшного тифа.

В 430-426 годах до н.э. в ходе Пелопонесской войны, которая вспыхнула между Афинами и Спартой, первые охватила загадочная эпидемия. В течение года болезнь унесла жизни одной трети всего населения Афин и убила Перикла - вождя афинской демократии. Загадочная эпидемия, которая так же внезапно исчезла, как и появилась, привела Афины к поражению в войне.

Вернемся к открытию греческих ученых. Исследователи из Афинского университета, пытаясь разгадать загадку, существовавшую на протяжении более чем 24 столетий, провели анализы ДНК трех выбранных случайным образом неповрежденных зубов.

Зубы принадлежали древним грекам, захороненным на античном кладбище Керамик, в центре Афин. Керамик был раскопан в 1994-1996 годах и содержал останки примерно 150 человек. Тела погибших были наброшены вповалку и засыпаны землей. Массовые захоронения были крайней редкостью в Древней Греции и могли, по мнению ученых, иметь место лишь в крайних обстоятельствах – при вспышках эпидемий. Людей, погибших от «мора» стремились закопать как можно быстрее, чтобы остановить распространение эпидемии. Основываясь на некоторых фактах, в частности, изучив вазы, закопанные вместе с погибшими, учеными смогли установить приблизительную давность захоронения – 430 г. до н.э. Сопоставив данные, исследователи посчитали, что кладбище вКерамик служило одним из мест захоронения погибших от неизвестной эпидемии.

В качестве объекта исследований ученые выбрали пульпу (мягкая ткань зуба, которая заполняет его полость) здоровых зубов, которая имеет хорошее кровоснабжение, устойчива к действию внешних факторов и обладает свойством естественной стерильности. Пульпа зуба служит идеальным источником генетической информации о древних микроорганизмах, которые вызывали сепсис, то есть распространялись по кровеносной системе в различные органы и ткани.

Из сегментов ДНК бактерий, найденных в пульпе, с помощью метода ПЦР (полимеразной цепной реакции) исследователи смогли восстановить всю молекулу ДНК. Затем ученые провели сравнительный анализ, сопоставив участки генома древних микроорганизмов с ДНК семи современных возбудителей эпидемических болезней.

Сравнительный анализ ДНК показал, что во всех образцах пульпы остатки древней бактерии, вызывающей брюшной тиф. Найденные фрагменты ДНК оказались очень близки к ДНК современного возбудителя брюшного тифа - Salmonellatyphi.

Выводы ученых оказались довольно неожиданными, поскольку до настоящего времени в качестве наиболее вероятных причин поразившей Афины эпидемии рассматривались бубонная чума, оспа, сибирская язва и корь. Эти предположения основывались на описаниях болезни, оставленных греческим историком Фукидидом (Thucydides), который переболел загадочной болезнью, но сумел выжить. Симптомы болезни, описанные автором книги «История Пелопонесской войны», отличались от симптомов, характерных для современного течения брюшного тифа.

«Первой жертвой эпидемии пали жители Пирея, - пишет Фукидид. – Предполагают, что пелопонесцы отравили водоемы…. Потом болезнь распространилась на верхний город, и смертность от нее стала гораздо выше». Вскоре коварная болезнь добралась и до жителей и защитников Афин. В одно мгновение многие афиняне вдруг были охвачены необъяснимым жаром, глаза покраснели и воспалились. Горло и язык стали ярко-красные, а дыхание - тяжелым и зловонным. Вслед за этим появлялась сильная рвота желчью, начинались судороги. Кожа покрывалась красной сыпью и гнойниками, переходящими в язвы. Внутренний жар был настолько силен, что больные не могли переносить на себе даже легкой полотняной одежды и предпочитали находиться все время нагими. Их мучила непереносимая жажда, которую не утоляло даже обильное питье. «Пока болезнь была в разгаре, тело вместо того, чтобы сохнуть, оставалось в этих страданиях в прекрасной форме, - повествует далее Фукидид. - И если они на седьмой или девятый день умирали, то не от слабости и истощения, которых не испытывали, а от внутреннего жара, который был пределом всему, а если они выживали, то болезнь опускалась до кишечника и вызывала здесь сильные изъязвления; одновременно с этим начиналась страшная диарея, и на последней стадии наступало истощение, которое, наконец, за небольшим исключением заканчивалось смертью больного».

Некоторые признаки болезни, описанные Фукидидом, в частности лихорадка, сыпь, диарея совпадают с признаками, характерными для современного течения брюшного тифа. В то же время некоторые симптомы, например, острое начало болезни, нетипичны для брюшного тифа. Ученые объяснили различия в клинической картине древнего и современного заболевания эволюцией бактерии, происходившей в течение длительного отрезка времени.

Возбудитель брюшного тифа - тифоидная бацилла - был открыт в 1880 году. Заражение брюшным тифом происходит с пищей или водой, содержащих фекалии больного человека или бессимптомного бактерионосителя.

Брюшной тиф, погубивший в 1888 году знаменитого географа Николая Пржевальского, был причиной многих смертей во время испано-американской (1898 г.) и англо-бурской (1899-1902 гг.) войн. В XX веке заболеваемость брюшным тифом заметно снизилась.

Ученые из Афинского университета смогли выдвинуть достаточно обоснованную версию причин древнегреческой эпидемии, которую предстоит подтвердить дополнительными исследованиями.

Эпидемические заболевания, продолжающиеся в настоящее время, по-прежнему угрожают целым нациям и регионам. Ведущие научные центры и лучшие умы человечества бьются над созданием вакцин и эффективных лекарств против СПИДа и птичьего гриппа, геморрагической лихорадки Эбола и атипичной пневмонии. Мутирующие вирусы приобретают устойчивость к существующим лекарственным средствам и становятся все более опасными для человека. Не исключено, что спустя несколько тысячелетий потомки будут с пристрастием изучать зубы человека, жившего в XXI веке и скончавшегося от неизвестной эпидемии.