За последнее время человечество узнало о более чем 70 новых инфекциях. Каждый год возникают две-три инфекции, опасные для человека, при этом изучено около 5–10 % вирусов, существующих в природе. Впрочем, природа иногда преподносит неприятные сюрпризы, к которым человечество оказывается не готовым. Это так называемые новые и возвращающиеся инфекции.

Новые инфекции вызываются ранее не известными микроорганизмами. Несмотря на развитие науки, человечество сделало пока что лишь небольшой шажок вперед в изучении микромира. Но люди вторгаются в природные очаги какой-либо из инфекций и этим способствуют ее распространению.

Так, например, вирус птичьего гриппа H5N1 впервые выявили в Италии более ста лет назад. Сегодня эксперты предрекают очередную пандемию этого инфекционного заболевания с невероятно высокой летальностью, поэтому ведутся разработки вакцин против H5N1, клинические исследования противовирусных препаратов.

Возвращающиеся инфекции напрямую связаны с вакцинопрофилактикой. Успехи профилактической медицины позволили практически полностью искоренить многие заболевания, например, натуральную оспу. По той же причине удалось значительно снизить заболеваемость детскими инфекциями. Сформировалась так называемая вакцинозависимость человеческого сообщества.

Между тем, многие возбудители по-прежнему существуют в природе. И в тех случаях, когда на фоне эпидемиологического благополучия прививки прекращаются или уменьшается охват вакцинопрофилактикой (ниже 95 процентов) групп риска, забытые инфекции возвращаются. За последнее десятилетие значительно возросла заболеваемость детскими инфекциями в Японии, России, Грузии, Украине, Венесуэле, Колумбии, где регистрировались самые настоящие эпидемии коклюша, дифтерии, полиомиелита и кори. Весной 2005 года в Индонезию вернулся полиомиелит, достаточно быстро поразивший несколько сотен человек.