В силу того, что природные и социально-экономические факторы, взаимодействуя между собой, могут оказывать на человека как благоприятное, так и неблагоприятное влияние, в медицинской географии сформировалось одно из важных направлений исследования: география болезней — нозогеография, выявляющая общие закономерности географического распространения болезней.

Болезнь, по определению основоположников отечественной клинической медицины С. П. Боткина и А. А. Остроумова, — сложный процесс, возникающий в организме в результате нарушения его взаимоотношений с внешней средой и характеризующийся изменением приспособляемости организма к окружающей среде, снижением работоспособности и полезной трудовой деятельности.

Известно, что многие болезни у человека возникли еще на заре человечества как следствие неблагоприятного влияния природных условий. Некоторые болезни наследственно закреплены. Комплекс условий жизни человека весьма сложен. Он включает условия труда и быта, экономическую ситуацию, уровень обеспеченности населения страны и т.д. Поэтому болезнь, как и здоровье, — процесс жизнедеятельности, а не просто нарушение последней; возникновение болезни не случайность, а закономерность (И. В.Давыдовский).

Ипполит Васильевич Давыдовский (1887 — 1968 гг.), отечественный патологоанатом, автор свыше 200 научных работ, считал, что современная медицина, изучая проблемы общей патологии, должна всесторонне исследовать здорового и больного человека, руководствуясь принципом единства организма и среды, целостности организма.

Исследования в области нозогеографии посвящены главным образом различным заразным болезням (природно-очаговым, трансмиссивным, гельминтозам). Из других болезней, которые рассматриваются нозогеографией, могут быть названы эндемический зоб, уровская болезнь, флюороз и др.

В распространении болезней человека выявлена определенная закономерность: некоторые болезни встречаются во всех частях земного шара, другие — только в определенных местах. Болезни, имеющие повсеместное распространение, называют повсеместными или эврихорными (от греч. «эврис» — широкий и «хорос» — пространство). Болезни, характеризующиеся ограниченным ареалом, называют локальными или стенохорными (от греч. «стенос» — узкий). Между этими основными типами закономерностей распространения болезней могут быть различные переходные формы.

Выделяют два основных типа нозоареалов — сплошные и обособленные. Сплошные ареалы охватывают целостные, довольно обширные территории. К болезням, характеризующимся сплошным ареалом, могут быть отнесены многие антропогенные инфекции — грипп, дизентерия и др.

Обособленные ареалы представляют собой отдельные ограниченные территории, в пределах которых могут возникать болезни, обусловленные природными факторами: природно-очаговые заболевания (клещевой энцефалит, чума и др.), эндемические болезни (эндемический зоб, уровская болезнь, флюороз и др.).