Главная отличительная особенность инфекционного больного заключается в том, что он выделяет во внешнюю среду возбудителей, т. е. является источником заразного начала. Различные инфекционные больные выделяют в окружающую среду заразное начало по-разному, в зависимости от того, где находится очаг инфекции в организме: с выдыхаемым воздухом, при кашле, насморке, с мочой, с фекалиями и т. д. и т. п. Отсюда важно знать, как заражаются здоровые люди, пути и способы заражения, что делать, чтобы не допустить распространение инфекции.

Вторая особенность состоит в том, что инфекционное заболевание всегда сопровождается общими реакциями организма: повышением температуры тела, лихорадкой, токсическим поражением нервной системы и др. У некоторых инфекционных больных могут развиться даже нервно-психические расстройства.

Третья особенность - острые инфекционные болезни очень динамичны. Симптомы заболевания могут быстро сменять друг друга: так, сыпь на коже часто появляется и быстро исчезает; расстройства стула сохраняются только в течение нескольких часов; быстро могут нарастать признаки обезвоживания и т. д. В связи с этим нередко возникают как сложности в диагностике, так и необходимость оказания неотложной помощи инфекционному больному еще дома.

Четвертая особенность состоит в том, что субъективные признаки выздоровления (отсутствие жалоб) часто опережают полное восстановление всех нарушенных болезнью функций. Нередко в периоде выздоровления сохраняются существенные изменения отдельных органов и систем: сердца (дифтерия, ангина), толстой кишки (дизентерия), печень (вирусные гепатиты), почек (геморрагическая лихорадка) и др.