В 1924 году в поле зрения ученых попала бактерия вольбахия. Ее обнаружили в яичниках обыкновенного комара. Сегодня она привлекла пристальное внимание американских микробиологов «в погонах».

Чем же заинтересовала скромная альфа-протеобактерия армию США?

Ей присуще удивительное свойство: именно она является причиной множества разнообразных патологий развития и размножения животных. Попросту, она способна манипулировать репродуктивными органами.

К примеру, у африканских бабочек остриний, зараженных вольбахией, один самец приходится на 200 самок. Причина проста: бактерия передается «вертикально» — от матери к ее детям. Попадая в зародыш самца, она обречена погибнуть вместе с ним, и не оставить потомство. Самцы для вольбахии — ненужный балласт, и она избавляется от них, выборочно убивая зародышей мужского пола.

Сегодня бить в набат рано: вольбахию пока не сумели приспособить к жизни в организме млекопитающих (хотя в лабораторных условиях она может жить в культуре человеческих клеток). Однако ближайшая родственница вольбахии, риккетсия (изначально — паразит насекомых) уже «освоила» человека как среду обитания. Именно ее заслуга — эпидемии сыпного тифа и пятнистых лихорадок. Другие бактерии этой группы вызывают смертельное заболевание крупного рогатого скота — анаплазматоз. Таким образом, проблема выведения штамма, поражающего человека, принципиально разрешима.

Некоторые виды этих организмов действуют еще более хитро, угнетая плодовитость незараженных самок: зараженные самцы способны спариваясь, давать потомство с инфицированными самками, неинфицированные самки от такого союза приплода не дают (явление названо «цитоплазматическая несовместимость»).

Эти возможности манипулирования процессом размножения захватывают дух: инфицируя одни группы населения можно поставить их на грань вымирания, другие – привести к процветанию. При чем очень медленно, на протяжении десятилетий, маскируя воздействие бактериологического оружия под естественные демографические процессы.

У вольбахии есть и свои недостатки. В частности, она легко излечима классическими антибиотиками. Что интересно, именно это и привело к тому, что данным микроорганизмом заинтересовались военные: в Северной Америке были обнаружены формы сверчков, принадлежащие к одному виду, но не способные скрещиваться друг с другом. Однако, после курса лечения тетрациклином они внезапно стали вполне совместимыми и начали давать живое и здоровое потомство...

С боевым применением этих микроорганизмов пока еще есть проблемы — они сложны, хотя и вполне разрешимы. В частности, уже найдены живые носители для проникновения вольбахии в человеческий организм: она может жить непосредственно в клетках нашего тела, так как она обитает в клетках паразитических червей — филярий, которые могут жить в тканях млекопитающих, в том числе человека. Эти паразиты весьма рапространены в тропических странах, некоторые разновидности вызывают у людей ряд опасных заболеваний — филяриатозов. Черви поражают подкожную клетчатку, внутренние органы (в том числе сердце), глаза.

В общем, новый, интересный поворот в бесконечной гонке вооружений. В США этими исследованиями занимаются не только в армии, значительно продвинулись в изучении вольбахии Cort L Anderson (Department of Organismal Biology and Anatomy, University of Chicago, 1027 E. 57th Street, Chicago, II 60637 USA) и Timothy L Karr (2Laboratory for Ecological and Conservation Genetics, College of Natural Resources, University of Idaho, Moscow, ID 83843-1136 USA).

Пока все они находятся на стадии расшифровки генома бактерий, но, иногда, глядя на стремительно вымирающую Россию, в голову профессионального параноика, которым является автор, закрадываются невеселые размышления. О том, что прогресс в боевой микробиологии может быть уже значительно превосходит наши ожидания и предположения...