Холера - древняя инфекция человека. Периодически она распространялась на многие страны мира и уносила миллионы человеческих жизней. Эндемичным районом - колыбелью инфекции являются бассейны рек Ганга и Брахмапутры, где исторически сложилось сочетание природных и социальных факторов (жаркий климат, обилие осадков, низменная местность, высокая плотность населения, интенсивное фекальное загрязнение водоемов), которое обусловило формирование и укоренение холеры, как кишечной инфекции человека.

Очагом заболевания столетиями была Индия, но в 19 в. холера распространилась на все части света. Следуя за паломниками и торговцами она добралась до Европы впервые в 1830. Повторные эпидемии возникали в 1848, 1854, 1865, 1884 и 1892. В 1870–1873 пришедшая с Ямайки тяжелая эпидемия холеры поразила долину Миссисипи. Во время страшной лондонской эпидемии 1854 Дж.Сноу, используя эпидемиологические методы, блестяще доказал, что болезнь распространяется через воду; это повлекло за собой улучшение санитарных условий водоснабжения. Последующая вспышка холеры в Гамбурге в 1892 тоже оказалась связанной с загрязнением воды в Эльбе. Возбудитель холеры был открыт в 1883 в Египте немецким ученым Р.Кохом.

В первой половине 20 в. холера не выходила за пределы Азии, если не считать местной вспышки в Египте в 1948. В 1961 разразилась глобальная эпидемия (пандемия) вследствие массового заражения одним из вариантов холерного вибриона (биотип Эль-Тор). Возникнув в Индонезии, пандемия в 1963 охватила всю Юго-Восточную Азию и дошла до Кореи на севере. Через Индию, Пакистан, Иран и Ирак она к 1965 достигла южных районов СССР и с 1970 по 1976 распространилась в европейских и африканских странах Средиземноморья, продвигаясь по Африке к югу. В начале 1991, впервые с 1895, пандемия добралась до американского континента. Начавшись в Перу, она быстро появилась в Эквадоре, а затем дала о себе знать в Колумбии и Бразилии.

За год заражаются более 400000 человек, а спустя три года уже 1 миллион людей страдает от болезни. Хотя в среднем летальность составляет 1% - цифры все равно остаются внушительными. Тем более что в районах, встретивших эпидемию первой, где, как следствие этого, еще мало знали о холере, смертность достигала 30%.