Оспа была описана еще за 4 тыс. лет до н.э. в египетском папирусе. На мумии Рамзеса V - египетского фараона, жившего в 12 веке до н.э. – были найдены следы поражения вирусом оспы. Долгое время оспа считалась причиной смерти детей. Как писал древний историк Курциус в I веке до н.э. оспа уничтожила огромное количество воинов Александра Македонского на обратном его пути из Индии.

Возможно, что именно оспа уничтожила третью часть населения древних Афин в период Пелопоннесской войны в 430 г. до н.э., и была тем опустошительным моровым поветрием, которое распространилось по Римской империи после Парфянских войн при Марке Аврелии в 165 — 180 гг.

Испанские конкистадоры в 16 веке завезли оспу в Америку. Как результат, местное население Мексики, не имевшее иммунитета к неизвестной ранее болезни, уменьшилось вдвое. Затем, в 1576 г. от оспы погибают свыше 2 млн перуанцев.

1767 год - британский генерал Джеффри Амхерст дарит индейцам, помогавших французам – британским врагам, одеяла, которыми перед этим накрывали больных оспой. Эпидемия, которая последовала вслед за этим, помогла генералу одержать победу.

В России оспа впервые возникает в Сибири в начале 16 века. Численность сибиряков после этого уменьшается на треть.

Даже в 18 веке от оспы каждый год погибало около полумиллиона человек. В последний раз она вспыхнула в 1977 году в Сомали. Не считая непредвиденного происшествия в лаборатории в Бирмингеме (Англия) в 1978 году, результатом которого стала смерть одного человека и ограниченная вспышка заболевания, оспа нигде больше не регистрировалась, и в конце 70-х годов прошлого столетия она была торжественно провозглашена ВОЗ первой в истории медицины полностью ликвидированной инфекцией.

Сейчас только в двух местах на земле сохранились остатки материалов оспы – в безопасных лабораториях в США и России. Никакие другие лаборатории не умеют официального доступа к материалам этого вируса.

Считается, что изначально оспой человек заразился от верблюда.