Биологи из Университета штата Нью-Йорк в Буффало установили, что филовирусы существовали ещё несколько десятков миллионов лет назад.

Ранее специалисты, основываясь на расчётах частоты мутаций в этом семействе вирусов, оценивали его возраст «всего» в 10 тысяч лет.

Авторы рассматриваемой работы действовали по другой методике: они попытались отыскать следы заражения двумя представителями семейства — вирусами Эбола и Марбурга — в геномах млекопитающих. Эти вирусы вызывают геморрагическую лихорадку, которая протекает очень тяжело, плохо поддаётся лечению и характеризуется высокой летальностью.

Вирусы подразделяются на ДНК - и РНК-содержащие и могут «передавать» свои гены клетке-хозяину; считалось, что для этого РНК-содержащим видам необходим ген фермента (обратной транскриптазы), преобразующего РНК в ДНК. Именно так функционируют ретровирусы, в число которых входит вирус иммунодефицита человека.

Однако в начале этого года учёные из Японии и США показали, что борнавирус, не имеющий гена обратной транскриптазы, может оставлять свой след в геномах млекопитающих. У филовирусов ген обратной транскриптазы также отсутствует, но биологи всё же провели анализ данных по геномам млекопитающих и обнаружили свидетельства заражения у нескольких видов. «Остатки» вирусов, сохранившиеся у разных животных, были очень похожи друг на друга. К примеру, у серой крысы Rattusnorvegicus и домовой мыши Musmusculus, которые отделились друг от друга 12–24 млн лет назад, генетический материал филовирусов располагался в одном и том же месте на одной хромосоме. Этот факт и был использован при определении возраста.

Информацию, полученную в процессе рассмотрения базы данных по геномам, учёные проверили в эксперименте с ДНК мёртвой летучей мыши Myotislucifugus и валлаби (сумчатым млекопитающим семейства кенгуровых) Macropuseugenii из местного зоопарка.