Большинство новых заболеваний, проявившихся в последние два десятилетия, за исключением СПИДа, не представляли очень серьезной опасности для всего человечества. Распространение многих болезней (таких, как грипп) можно ограничить, препятствуя его передаче от человека к человеку. Другие, например, синдром Крейцфельда-Якоба (более известен, как синдром коровьего бешенства ), чьи возбудители передаются в пищевых продуктах, могут быть ограничены введением и выполнением новых санитарных норм. Некоторые болезни, например, западно-нильская лихорадка, отличаются низким уровнем смертности и поражают людей, в основном, из определенных групп риска . Другие эпидемии, такие, как лихорадка Эбола и конголезско-крымская лихорадка, ограничены географически и не опасны на большей части земного шара.

В противоположность им атипичная пневмония имеет все шансы стать новой эпидемией всемирного масштаба. Вирус имеет инкубационный период в 2 - 10 дней, за это время инфицированный человек и его окружение не знают о том, что он заразился. Передача возбудителя болезни от одного человека к другому происходит достаточно быстро. Начальные симптомы болезни не отличаются от обычного гриппа или простуды. Уже сейчас эксперты Всемирной Организации Здравоохранения\World Health Organization предполагают, что ущерб от распространения этой болезни во всемирном масштабе может составить $30 млрд. Для сравнения, на борьбу с эпидемией СПИД в 2003 финансовом году США планируют потратить в общей сложности $1,3 млрд.

В ближайшем будущем, несмотря на развитие систем здравоохранение и появление новых, более совершенных лекарств и средств диагностики, люди будут болеть больше. Но умирать от этих болезней - реже. По данным Всемирной Организации Здравоохранения\World Health Organization наиболее смертоносными инфекционными заболеваниями являются: респираторные заболевания (включая грипп и пневмонию), ВИЧ\СПИД, болезни органов пищеварения, туберкулез, малярия, корь и гепатит B . При этом, большинство из инфекций приобретают характер эпидемий в случаях, если в какой-либо стране, начинается вооруженный конфликт или серьезные экономические трудности. Главной жертвой инфекций становятся беженцы. Они, в свою очередь, пересекают границы и переносят эпидемии в другие страны. Также разносчиками болезней являются военнослужащие, участвовавшие в боевых действиях на территории других государств: к примеру, в США были отмечены вспышки тропических заболеваний после окончания войны во Вьетнаме.

Ежедневно границы стран мира пересекает 2 млн. человек. - благодаря этому эпидемии, в частности гриппа, могут распространяться практически мгновенно. Сокращение мировых авиаперевозок после терактов 11 сентября серьезно замедлило распространение эпидемии гриппа. Благодаря развитию международной торговли, многие возбудители опасных болезней попадают в другие страны с помощью импортируемых продуктов питания. При этом новые возбудители болезней приобретают всё большую устойчивость к известным антибиотикам, и бороться с ними становится все труднее. Кроме того, местные системы здравоохранения часто оказываются не готовыми бороться с экзотическими, необычными для этой местности, болезнями.

Негативную роль также играет постепенное изменение климата - глобальное потепление. В результате, малярия завоевывает все большие территории Азии и Африки. Американский континент столкнулся с другой напастью: в 1970-е года смертоносная лихорадка денге , переносимая комарами, была практически побеждена и единичные случаи фиксировали . В 2001 году комары - распространители возбудителя этой болезни были локализованы в 12 странах Латинской Америки. Однако уже в 2001 году, несмотря на все принимаемые меры, комары захватили всю Южную, Центральную Америку и часть территории США. Ежегодно этой лихорадкой, которая характеризуется высокой смертностью, заболевает примерно 600 тыс. человек. Комары проникают в пассажирские самолеты - случаи заболеваний денге отмечены в Африке, Австралии и Европе.

Эпидемии являются одним из основных препятствий экономического развития государств. К примеру, из-за эпидемии СПИДа экономики многих стран Южной и Центральной Африки оказались в глубоком кризисе. Чарльз Купчан\Charles A. Kupchan, директор Европейского Отдела Совета по Внешней Политике\Director for European Affairs at the Council for Foreign Relations., считает, например, то одним из сильнейших тормозов экономического развития России является высокий уровень алкоголизма, низкая рождаемость и небольшая продолжительность жизни россиян.

По прогнозу Национального Совета по Разведке США\National Intellegence Council, к 2020 году число смертей от инфекционных заболеваний в мире удастся сократить до 15% от общего количества (в 1990 году они составляли 34%). Согласно этому исследованию, наибольшую опасность для жителей стран бывшего СССР будут представлять СПИД и гепатит. Считается, что некоторые болезни, вызывающие эпидемии человечеству удалось победить. Так, например, произошло с оспой. Однако, существует опасность, что возбудители этих недугов могут быть использованы в качестве биологического оружия, поскольку большинство населения планеты утратило иммунитет к ним.