Слово «эпидемия» знакомо каждому. Оно ассоциируется у нас с катастрофическими морами прошлого, а с экранов нас ежегодно предупреждают об очередном нашествии вируса гриппа. В последнее время всё чаще говорят о «новых» эпидемиях, вызванных ранее неизвестными или несвойственными человеку болезнями. И хотя ни атипичная пневмония, ни сменивший ее на первых полосах СМИ птичий грипп не вызывают поветрий, даже отдалённо напоминающих по масштабам смертоносные эпидемии прошлого, ученые продолжают пугать простых смертных мрачными сценариями грядущих катастроф.

Мир меняется

Всемирная организация здравоохранения, координирующая на протяжении последних десятилетий усилия медиков 193-х государств в борьбе с глобальными проблемами медицины, обнародовала очередной ежегодный доклад. Будучи авторитетнейшей международной медицинской организацией, ВОЗ отмечает проблему «новых» инфекций как одну из основных угроз не только для жизни людей, но и человеческой цивилизации в целом.

За последние 40 лет, как отмечается в докладе, неизвестные раньше человеческие болезни стали появляться гораздо чаще – сейчас таких заболеваний регистрируется по одному в год, а то и более. Откуда же свалилась на человечество эта неожиданная напасть?

Не принимая во внимание апокалиптические теории, можно обратить внимание на несколько причин. Условиями развития любой эпидемии являются наличие источника инфекции, восприимчивого к ней организма и способов передачи микроба от больного человека к здоровому. Первое, и, наверное, основное из изменений последних лет – это возросшая плотность населения земли и беспрецедентные объёмы пассажирских перевозок. Всё это облегчило микробам способы передачи от одного человека к другому. Если в начале ХХ столетия за время путешествия от одного континента до другого человек успевал заболеть гриппом и вылечиться от него, то в наши дни человек, подцепивший экзотическую инфекцию в Гонконге, может через несколько часов оказаться в московском метро. Впрочем, роль международной коммуникации в распространении эпидемий известна очень давно. Например, причиной пандемии чумы, поразившей Азию в конце ХIX века считаются корабельные крысы, обеспечившие распространение болезни более чем в 100 портовых городах.

Агрессивный микромир

Что касается восприимчивости людей к инфекциям, то она за последние годы также  повысилась. Среди причин снижения сопротивляемости заразным болезням традиционно называют ухудшение экологической обстановки, в первую очередь химическое и радиационное загрязнение окружающей среды. Да и сами микробы становятся всё изощреннее в борьбе за своё существование. Антибиотики, казавшиеся не столь уж давно залогом полной и скорой победы над бактериальными инфекциями, оказались на деле не столь совершенным оружием. Микробы неуклонно приобретают устойчивость к ранее эффективным антибактериальным препаратам – «гонка вооружений» между бактериями и фармацевтической промышленностью набирает новые обороты.

Появлением новых видов возбудителей мы, возможно, также обязаны ухудшившейся экологической обстановке.

Всё это объясняет последние неудачи человечества в борьбе с агрессивным микромиром. Однако откуда в «строю» микробов появляются новые «бойцы»?

Меньшие братья

Источником большинства новых инфекций становятся дикие животные. В обычных условиях, попадая в организм человека, неприспособленные к нему возбудители погибают, однако в некоторых случаях они не только приобретают способность поражать человеческий организм, но и передаваться напрямую от человека к человеку. Так случилось, например, с возбудителем SARS (или атипичной пневмонии), природным резервуаром которого считаются виверры. Эти небольшие хищники используются в некоторых азиатских странах, в том числе в Китае, для приготовления деликатесных продуктов.

Благодаря дикой природе человечество, судя по всему, познакомилось и с вирусом иммунодефицита, вызывающим СПИД – его первоначальным «хозяином» были обезьяны. От грызунов человечество получило лихорадку Эбола, от птиц – опасную разновидность гриппа.

Приобретению человечеством несвойственных в прошлом болезней способствует бедность – извечный союзник инфекций. Не слишком состоятельный крестьянин не слишком расположен информировать санитарные службы о проблемах со здоровьем у принадлежащих ему кур. Тем более он не станет уничтожать своих птиц из-за некоей призрачной эпидемической угрозы. В некоторых случаях азиатские птицеводы ничтоже сумняшеся употребляли павшую птицу в пищу – и умирали от птичьего гриппа.

Вирусная угроза

Нетрудно заметить, что все перечисленные болезни вызываются вирусами. В прошлом, конечно, вирусные болезни тоже не давали человечеству покоя: достаточно вспомнить «испанку» 1918-го года и оспу, наводившую ужас на средневековую Европу. Однако наряду с ними бесчинствовали многочисленные бактериальные инфекции: чума, холера, брюшной и сыпной тиф. Сейчас большинство из них обуздано и более или менее успешно контролируется, по крайней мере в развитых странах. И если для борьбы с бактериальными инфекциями человечество располагает обширным арсеналом антибиотиков, то аналогичных лекарств для борьбы с вирусными болезнями практически нет. Существуют, конечно, методы профилактики, такие как вакцинация, однако разработка и внедрение необходимых препаратов – дело весьма сложное, дорогое, а главное не быстрое, поэтому в качестве экстренной защиты вряд ли подходит.

В последнее время внимание ученых, а ещё больше – журналистов привлекает птичий грипп. По количеству жертв его нельзя сравнить, конечно, ни с чумой, ни с испанкой – и многим непонятен ажиотаж вокруг этой болезни, поражающей небогатых крестьян в далёкой Азии. Кто-то считает это провокацией и строит конспирологические теории. Между тем, из условий, необходимых для того, чтобы вызвать серьёзную эпидемию, птичьему гриппу не хватает лишь одного – способности быстро передаваться от человека к человеку. Пока вирус можно заполучить лишь от больной или мёртвой птицы, однако вероятность того, что он приобретёт недостающее «умение» достаточно велика. Это может произойти, например, в том случае, если вирусы птичьего и «обычного» гриппа встретятся в одном организме. Обмен генетической информацией может привести в этом случае к появлению – и весьма внезапному – новой болезни, заразной как грипп, и, к тому же, смертоносной.

К счастью, пока опасность птичьего гриппа – это скорее потенциальная угроза. Однако если вирусу H5N1 и его предшественникам так и не удастся стать чумой 21-го века, на их место может прийти другая инфекция, которой – кто знает – может повезти больше. Противостояние человека и микромира продолжается.