Миллионы людей умерли во время «Первой пандемии», названной «Чумой Юстиниана», которая распространилась по территории Римской империи в 541-590 гг.

Первая из трех великих пандемий (вторая известна под названием «Черная Смерть», третья началась в конце 19 века в Китае, распространилась до Сан-Франциско, продолжается и сейчас) началась в 541 г. во время 15-го правления Римского императора Юстиниана I, поэтому и получила название «Чумы Юстиниана».

Чуме предшествовало впечатляющее появление кометы Галлея в 531 г., которая на протяжении 20 дней была видна на небе в ночное время. Ее исчезновение ознаменовалось переходом папы Грегори Великого реки Тибр по мосту Гадриан. Он возглавил процессию, направлявшуюся в собор св.Петра, чтобы молиться об избавлении от моров. Здесь, на Гадрианском мавзолее, папа увидел архангела Михаила, вкладывающего в ножны окровавленный меч. В этот момент чума прекратилась. После этого над могилой Гадриана была сооружена часовня, названная «Святой Михаил в облаках».

Прокопий Кесарийский описывал первое появление чумы в Константинополе (Византия), куда она была, очевидно, завезена египтянами, проживающими в Пелузии. Отсюда она поплыла в Александрию, потом в Палестину, а оттуда распространилась по всей Римской империи.

Прокопий дает детальное описание бубонной чумы, которое считается первым: «… Бубонная опухоль развивается, и это происходит не только в определенной части тела, которая называется «бубон» (пах) и лежит внизу живота, но также под мышками, в некоторых случаях – за ушами и в различных точках бедра…»

Потом он переходит к описанию классического распространения бубонной чумы от ее жертв к людям, ухаживающим за ними, о невероятном страхе больных, которые убегают из дома, чтобы погрузиться в воды моря или броситься с вершины скалы.

Прокопий пишет: «В некоторых случаях смерть наступала немедленно, в других – только спустя много дней. У некоторых тела покрывались черными пустулами, величина которых достигала размеров чечевицы, эти люди не проживали и дня. У других открывалась беспричинная рвота, которая заканчивалась гибелью больного…»

Бдительный Прокопий заметил, что «… в-тех случаях, когда опухоль достигала необычного размера и начиналось изливание гноя, это означало, что болезнь покидает больного, и он начинает выздоравливать. Острое состояние стадии карбункула нашло свое разрешение в этом направлении, что служило признаком возвращения здоровья; но в тех случаях, когда опухоль не изменяла первоначальной формы, развивались беды, о которых я упоминал… те, у кого не было друзей или слуг, оставались лежать на улицах или в опустевших домах незахороненными… Тела погружали на корабли и предавали воле волн… Лекари не могли сказать, какой случай легкий, а какой трудный; доступных лечебных средств не было».

Несмотря на детальное изучение эффектов, которые бубонная чума оказывала на свои жертвы, никто из образованных людей, включая историка Эдварда Гиббона, написавшего в конце 18 века «Историю краха и падения Римской империи», не заметил, что болезнь распространялась крысами, блохами и бациллами. Гиббон писал: «… На протяжении трех месяцев в Константинополе каждый день гибли от 5 до 10 тысяч человек… Никаких ограничений для перемещения людей в Римских провинциях от Персии до Франции сделано не было. Народы перемещались и подвергались заражению во время войн и эмиграции; и запах смерти, который таился годами в тюках хлопка, завозился предприимчивыми торговцами в самые удаленные уголки».