Осложнениями инфекционных заболеваний называются патологические процессы, развивающиеся во время инфекции, по своему патогенезу связанные с основной болезнью. Осложнения могут быть следствием органических, анатомических изменений, вызванных инфекцией, как, например, миокардиты и полиневриты при дифтерии. Они могут быть следствием преимущественно функциональных нарушений, например нарушения мозгового кровообращения при коклюше.

К осложнениям также относят различные инфекционные процессы, обусловленные не теми микроорганизмами, которые вызвали основную инфекцию, а другими. Подобные осложнения встречаются очень часто (например, пневмония при кори, гриппе, коклюше). Она редко бывает коревой, гриппозной, коклюшной, т. е. вызвана непосредственно теми же возбудителями, что и основная болезнь. В этих случаях их этиологическим началом является преимущественно кокковая флора (пневмококк, стрептококк, стафилококк и др.). Примером могут служить и отиты, тонзиллиты, лимфадениты, возникающие при инфекциях и этиологически непосредственно с ними не связанные. Провести границу между указанными осложнениями, обусловленными другим этиологическим началом или же непосредственным возбудителем болезни, в ряде случаев крайне трудно.

К осложнениям относят также обострения, рецидивы процесса. При этом возникают или отдельные симптомы, свойственные данной инфекции, или же полный синдром, характеризующий ее в период разгара. К обострениям правильнее относить возникновение указанных изменений на фоне еще не закончившейся болезни, а к рецидивам — их появление уже после выздоровления.

Негладкое течение в той или иной мере всегда неблагоприятно: оно может способствовать увеличению летальности, формированию затяжных, хронических форм и последующих патологических состояний.

Патогенез нарушения цикличности, негладкого течения не всегда ясен.

Обширные исследования показали, что большую роль в негладком течении на фоне аллергии играют и экзогенные факторы — наслоение каких-либо микробных и вирусных начал, вызывающих воспалительные процессы или аллергические изменения. В последних случаях экзогенные факторы выполняют роль как бы разрешающего фактора, т. е. речь идет о перекрестной инфекции.

Опасность инфекций обратно пропорциональна возрасту детей: она наиболее выражена у детей раннего возраста. Многие инфекции у детей раннего возраста встречаются наиболее часто, протекают более тяжело, сопровождаются осложнениями. Летальность при инфекциях почти полностью приходится на детей раннего возраста, что во многом связано с анатомо-физиологическими особенностями детей этого возраста. Тяжесть течения инфекций у детей раннего возраста часто определяется склонностью к генерализации процесса; большое значение в неблагоприятном течении имеет исключительно частое наличие смешанных инфекций. Наблюдения показывают, что смешанные инфекции выявляются у подавляющего большинства детей при заболеваниях со смертельным исходом. Особенностью инфекций у детей раннего возраста является склонность к затяжному их течению, что часто приводит к задержке физического развития ребенка и может сказаться на умственном его развитии.

Исходом инфекционной болезни могут быть полное выздоровление, остаточные изменения, иногда весьма серьезные, вплоть до тяжелой инвалидности, хроническая форма течения, смерть. В понятие «остаточные явления» обычно включают сохраняющееся после инфекции нарушение нормальной деятельности каких-либо органов (например, нарушение опорно-двигательного аппарата после перенесенного полиомиелита). В процессе многих инфекционных болезней в организме переболевшего вырабатывается иммунитет.