Лечебные свойства, какими обладают пиявки, известны человечеству на протяжении тысяч лет. Ещё Гиппократ, Авиценна и другие учёные древнего мира описывали полезные свойства этих червей. В 30-х годах XIX столетия с лечебными целями в России применяли до 30 млн пиявок в год, а до 70 млн вывозили в Западную Европу, особенно во Францию.

Из протоков слюнных желез пиявок выделяются различные химические вещества, в первую очередь соединение белковой природы – гирудин, состоящее из 65 аминокислотных остатков и замедляющее свёртывание крови.

За один приём пиявка высасывает до 15 мл крови у пациента, за сеанс желательно поставить 5-7 пиявок. На сегодня известно, что пиявка действует на организм человека в нескольких направлениях: механически (высасывает кровь), рефлекторно (действует в точках акупунктуры) и биологически (выделяет множество биологически активных веществ).

Гирудотерапию (так называют лечение пиявками) сейчас используют при лечении широкого спектра заболеваний. В первую очередь отмечено положительное влияние на систему крови: разжижает кровь, устраняет тромбы, обогащает кровь кислородом, нормализует давление и др. Тем самым гирудотерапия применяется при атеросклерозе, тромбофлебите, профилактике инфарктов, ИБС, гипертонии.

Применение пиявок оказывает также выраженное бактериостатическое действие. Применяют при инфекционных и воспалительных заболеваниях различных органов и систем (от отита до воспалений мочевыводящих путей). Благотворно влияют пиявки также на иммунную систему, нервную систему (используют при нарушениях сна, головной боли, эпилепсии и др.), излечивает кожные заболевания (нейродермит, экзема).

Также к действиям медицинской пиявки можно отнести способность расщеплять жировые клетки, устранять отёки и улучшать состояние кожи, что используется в косметологии.