Почвой называется верхний рыхлый слой земной коры, подвергающийся взаимодействию и влиянию процессов почвообразования: выветривания, климата и биологических, факторов. Основным качественным признаком почвы является плодородие. Почва — основной элемент внешней среды и потому оказывает весьма большое и многообразное влияние на здоровье людей.

Значение почвы для здоровья человека обусловливается тем обстоятельством, что человек, постоянно обитая на поверхности земли, встречается с почвенными условиями, которые постоянно действуют на него прямо или косвенно.

Еще в глубокой древности, со времен Гиппократа, люди вполне правильно считали здоровой ту почву, которая не загрязнена, легко проницаема для воздуха (песчаную, каменистую, хрящеватую), с глубоко залегающей грунтовой водой, а нездоровой — почву, загрязненную нечистотами, а также сырую, болотистую, илистую, расположенную в низких местах, например, вблизи низменных берегов и устьев рек.

В настоящее время установлено, что на состояние организма большое влияние оказывает водный, тепловой и воздушный режим почвы. Поскольку почвенный воздух находится в тесной связи с атмосферным воздухом и с воздухом жилищ, высокие почвенные воды обусловливают сырость зданий, влажность местности, болотистая почва может служить местом выплода малярийных комаров, тепловой режим почвы оказывает влияние на тепловые свойства приземного слоя воздуха и т. д.

Тесные взаимоотношения между почвой и климатом данной местности, между почвой и растительностью имеют большое значение для гигиены населенных мест, в частности, при строительстве и планировке городов и поселков (выбор места, мелиоративные мероприятия, оздоровление территории).

При правильной организации очистки населенных мест почва является естественным приемником всевозможных отбросов. Загрязненная большим количеством органических отбросов, почва представляет благоприятную среду для развития разнообразных микроорганизмов, яиц геогельминтов и личинок насекомых, из которых некоторые виды могут обусловить возникновение или передачу эпидемических и эндемических заболеваний, к числу которых относятся кишечно-тифозно-дизентерийные инфекции и ряд паразитарных болезней.

Атмосферные осадки, выпадающие на загрязненную почву, проходят через нее, захватывают растворимые органические соединения и продукты их распада, а также микрофлору и фауну, выносят их в нижележащие почвенные слои и загрязняют грунтовые воды. Если последние используются в качестве источника водоснабжения, то это может способствовать распространению указанных выше заразных заболеваний.

Чтобы избежать столь неблагоприятных последствий и создать наиболее здоровые условия внешней среды, надо уметь управлять водным, воздушным и тепловым режимом почвы, а для этого необходимо знать строение почвы, ее химический состав, физические и биологические свойства.

В условиях социалистического хозяйства, огромного размаха индустриализации страны, интенсивного роста городов и развития сельского хозяйства особенно важное значение приобретает умение использовать способность почвы перерабатывать отбросы — самоочищаться. Эта способность почвы к самоочищению используется для рационального обезвреживания отбросов почвенным методом, который в санитарно-гигиеническом отношении является наилучшим и позволяет наиболее эффективно использовать городские отбросы для повышения урожаев и способствовать тем самым благосостоянию населения. Использование почвы для обезвреживания отбросов вызывает еще большую необходимость в знании физических и биологических свойств почвы.