Инфекция представляет в природе биологическое явление и характеризует случаи взаимодействия по меньшей мере одного вида патогенного микроорганизма с более высокоорганизованном макроорганизмом. Основное содержание широкого понятия инфекция составляет инфекционный процесс.

Инфекционный процесс – это комплекс взаимных приспособительных реакций в ответ на внедрение и размножение патогенного микроорганизма в макроорганизме, направленный на восстановление нарушенного гомеостаза и биологического равновесия с окружающей средой.

Результатом инфекционного процесса нередко является инфекционная болезнь, то есть новое качество инфекционного процесса, в ее клинически выраженной форме или скрытом течении (субклинические варианты), заканчивающаяся в большинстве случаев выздоровлением макроорганизма (человека, животного, растения) и полным освобождением от возбудителя, реже состоянием носительства живого возбудителя (бактерия, вирусы, грибы, простейшие, микоплазма, риккетсия) на фоне качественно измененного инфекционного процесса или гибелью макроорганизма. Главное отличие инфекционной болезни от других заболеваний состоит еще и в том, что больной может быть источником возбудителей для здорового макроорганизма, при этом чувствительный макроорганизм вновь становится участником инфекционного процесса и т.д.

В соответствии с динамикой типичного циклического острого инфекционного процесса его схематически можно подразделить на начальные этапы (заражение), связанные с внедрением микроорганизма в макроорганизм, периодом адаптации в месте проникновения или в пограничных областях. Для бактериальных инфекций это период пассивной адсорбции, а затем и активного прикрепления – адгезии с помощью специфических участков на своей поверхности – адгезинов на клетках, имеющих специфические рецепторы к возбудителю. При наличии благоприятных условий для возбудителя происходит генерирование новых поколений бактерий и распространение возбудителя за пределы первичного очага, получившее название колонизация.

Распространение возбудителей происходит не только по/на определенной поверхности или участках колонизации, но также и в глубь клеток, тканей, органов – фазы пенетрации и диссеминации.

Приведенные этапы, периоды, фазы инфекционного процесса обычно соответствуют по времени инкубационному периоду той или иной инфекционной болезни. Инкубационный период – это отрезок времени от момента внедрения возбудителя до появления первых клинических признаков (симптомов) заболевания, варьирующих в широких пределах от нескольких часов до десятилетий.

В конце инкубационного периода происходит генерализация инфекционного процесса и его переход либо в период продрома (продромальный период, в течение которого выявляются слабые или более выраженные признаки, часто общие для многих инфекционных болезней, то есть носящие неспецифический характер, например, повышение температуры тела и др.), либо непосредственно в период острых проявлений, когда можно обнаружить те или иные характерные для данного инфекционного процесса (болезни) симптомы или комплекс симптомов (синдром или синдромы). Длительность острого периода инфекционной болезни также различна и зависит от ряда причин: возраста (у детей и стариков инфекционный процесс чаще более длительный и протекает тяжелее, нередко с большим числом осложнений и неблагоприятных исходов);  неспецифических факторов резистентности или конституциональных факторов, в том числе нормальной микрофлоры слизистых, кожи, имеющих защитный характер; состояние защитных барьеров организма (проницаемость кожи, слизистых, сосудов), степени их бактерицидности или вирулицидности, а для паразитарных процессов – паразитоцидности; важнейшее место в защите против патогенных возбудителей имеют гуморальный и клеточный иммунитет.

После окончания острого течения инфекционного процесса начинается постепенное или, напротив, быстрое (кризисное) его завершение – период реконвалесценции, затем выздоровление и период реабилитации.

Инфекционный процесс, однако, далеко не всегда проходит все присущие ему периоды течения и может закончиться выздоровлением на ранних этапах (например, при кишечных инфекциях может отмечаться лишь так называемая микроколонизация, то есть на малом участке слизистой кишечника без дальнейшей дессиминации или генерализации). Нередко клинических проявлений болезни нет и инфекционный процесс ограничивается субклиническим коротким течением. Обычно короткое, но бурное течение с быстрым завершением и выздоровлением отмечается у лиц, ранее переболевших данной болезнью или иммунизированных с активным поствакцинальным иммунитетом (абортивное течение).

Иногда инфекционный процесс на начальных этапах протекает скрыто, но в дальнейшем манифестируется (первично-латентный инфекционный процесс) или проявляется в виде редуцированных признаков (стертое течение) или атипичных признаков (атипичное течение).

По-иному происходит развитие и течение инфекционного процесса при внутриутробном заражении плода и новорожденного, особенно в первые недели жизни. В этих случаях практически в одном организме (мать и плод) инфекционный процесс протекает по-разному:  в одном случае больная мать уже имеет сформированные структуры клеток, в том числе клеток иммунитета, и иные факторы регуляции и защиты, а плод – нет, он защищен лишь условно факторами матери. Условно потому, что из организма матери через плаценту проникают возбудители, их токсины, различные фармакологические вещества, принимаемые матерью, химические токсические вещества (например, алкоголь, никотин) и др.

Выделяют острый и хронический инфекционный процесс (как отдельные нозологические формы), в том числе и первично-хронические формы.

Существуют и другие типы инфекционного процесса:

· Латентные и медленные вирусные инфекции;

· Персистирующие вирусные инфекции (например, вирусные гепатиты);

· Оппортунистические инфекционные процессы, вызываемые условно патогенной флорой, усиленно изучаемой в последние годы, особенно при различных нарушениях иммунитета (первичные и вторичные иммунодефицитные состояния, СПИД);

· Носительство возбудителей инфекции и инвазии (бактерии-бактерии, бактерии-вирусы, вирусы-вирусы; паразитарно-бактериальные и паразитарно-вирусные, а также различные сочетания между этими группами).

Несколько обособлена группа инфекционных болезней, вызываемых не живым возбудителем, а продуктами его жизнедеятельности, накопленными вне макроорганизма в различных субстратах (пищевые продукты, сырье для них) – ботулизм, пищевые токсико-инфекции, при которых вырабатывается неполноценный антитоксический иммунитет.