В течение всей своей жизни высшие организмы контактируют с миром микроорганизмов. Однако вызывать инфекционный процесс может лишь ничтожно малая часть – 1-30 000 – представителей микробного мира планеты.

Патогенность возбудителей инфекционных болезней – это отличительный признак генетически закрепленный и являющийся таксономическим понятием, позволяющим подразделять микроорганизмы на патогенные, условно-патогенные и сапрофиты. Патогенность существует у ряда микроорганизмов как видовой признак, слагается из составляющих критериев (факторов), из которых часть может подвергаться значительной изменчивости.

Главные из них следующие:

· вирулентность – мера патогенности, присущая определенному штамму возбудителей;

· токсигенность – способность к выработке и выделению различных токсинов;

· инвазивность (агрессивность) – способность к преодолению и распространению в тканях макроорганизма.

Вирулентность является показателем качественного, индивидуального признака патогенного микроорганизма. Вирулентность патогенных микробов изменяется под влиянием естественных условий. Ее можно повысить  последовательными пассажами через восприимчивых лабораторных животных, а также путем трансформации, трансдукции и лизогенной конверсии.

Ослабление вирулентности достигается путем воздействия га микроорганизм различных факторов: защитных сил организма, антимикробных препаратов, высокой температуры, иммунных сывороток, дезинфицирующих веществ. Искусственное понижение вирулентности патогенных микробов широко применяется при изготовлении живых вакцин, применяемых для специфической профилактики ряда инфекционных заболеваний.

Определенное количество патогенных бактерий, способное вызвать инфекционное заболевание, получило название инфекционной дозы патогенного микроорганизма.

Действие малых и больших доз микробов имеет большое значение в развитии инфекционного процесса, в продолжительности инкубационного периода, тяжести и исходе болезни.