Инфекции дыхательных путей — широко распространенные и серьезные заболевания. В США и во всем мире инфекции нижних дыхательных путей являются основной причиной смерти от инфекционных заболеваний. Инфекции верхних дыхательных путей редко приводят к летальным исходам, но заболеваемость ими чрезвычайно высока. Практически каждый человек подвержен инфекциям верхних дыхательных путей. Общий экономический ущерб от простудных заболеваний в США составляет около 2 млрд. долларов в год. Инфекции дыхательных путей являются самой частой причиной назначения антибиотиков. По данным фармацевтической промышленности на их лечение приходится приблизительно 2/3 всех выписываемых антибактериальных препаратов. С одной стороны, широкое применение антибиотиков привело к значительному снижению летальности, и пневмококк перестал быть главной причиной смерти человека. С другой стороны, инфекции дыхательных путей являются основной причиной злоупотребления антибиотиками, что в значительной степени способствует развитию резистентности микроорганизмов. Парадоксально, что успех, достигнутый в контроле пневмококковой инфекции, неожиданно совпал с глобальным всплеском резистентности микробов к пенициллину. Это обстоятельство существенно усложняет лечение. Главной задачей является рассмотрение спорных вопросов, касающихся диагностики и лечения инфекций дыхательных путей. Вторая задача касается вопроса целесообразности применения антибактериальной терапии. Сделана попытка представить сбалансированные рекомендации, которые учитывают не только крайние клинические состояния, когда вопрос о применении или неприменении антибиотиков не вызывает сомнений. Также рассматривается относительно широкий диапазон клинических состояний, при которых положительный эффект от антибиотиков потенциально возможен, но незначителен, а вероятность злоупотребления ими велика.