Вопрос о предмете эпидемиологии является наиболее дискуссионным. Первоначально предметом эпидемиологии считались любые массовые заболевания — эпидемии. В первоначальном определении из-за недостатка знаний судить о природе заболевания было очень трудно. Но, конечно, подразумевались практически любые массовые заболевания, хотя, в основном, наблюдались эпидемии инфекционных болезней. Такое понимание не случайно, поскольку с этого по-настоящему началось развитие эпидемиологии.

Открытие возбудителей инфекционных заболеваний переориентировало эпидемиологию на изучение исключительно инфекционной патологии.

Предметом эпидемиологии стал эпидемический процесс, т. е. возникновение и распространение любых инфекционных заболеваний, независимо от количественных показателей этого распространения.

Наряду с этим в соответствии с естественным развитием науки стало формироваться представление о том, что предметом эпидемиологии может быть любая нозологическая форма, независимо от внутренней ее сущности (т. е. не только инфекционная), которая получает распространение среди людей. При такой оценке науки она как бы трансформировалась в методическую основу для всей медицины. Не случайно J. Gordon (1954) назвал эпидемиологию «диагностической дисциплиной здравоохранения». Таким образом, эволюция медицинской науки привела к сознанию, что эпидемиологические исследования являются венцом доказательства причин развития любых патологических процессов среди населения.

Не случайно, сейчас все гигиенические исследования на завершающем этапе также строятся на разработанных и принятых в эпидемиологии методах, хотя почему-то их назвали «системным анализом». В ведущих научных клинических центрах созданы эпидемиологические отделы (в центрах сердечно-сосудистой патологии, онкологии и т.д.).

Появилось понятие «клиническая эпидемиология» и вслед за тем «доказательная медицина». В последней составлена иерархия доказательств причины развития патологии, эффективности профилактических или лечебных мероприятий, препаратов и т. л. На высшей ступени (как бы «доказательство в последней инстанции») находятся эпидемиологические методы, реализуемые по строго разработанным канонам. Конечно, если говорить о современном понимании предмета и определении сущности эпидемиологии, то это наука, которая изучает причины возникновения и распространения любой патологии (или складывающегося состояния здоровья) в популяции, а также разрабатывает в соответствии с полученными данными необходимые адекватные мероприятия.

Здоровье населения — это отсутствие патологии. Понимание сущности благополучия популяции возможно только на основании познания закономерности развития патологии. Здоровье чаще всего обеспечивается с помощью осознанных (хотя и не всегда) мероприятий в отношении возникшей или в предвидении возможности возникновения патологии в популяции. Именно поэтому и патология, и здоровье населения познается на основании изучения патологических состояний.

Итак, предметом эпидемиологии являются:

• процесс возникновения и распространения любых патологических состояний среди людей (в популяции),

• состояние здоровья (невозможность возникновения и распространения патологических состояний).