Говоря о структуре эпидемиологического метода, его развитии и совершенствовании, мы должны отметить, что метод, как и метод других наук, представляет собой совокупность определенных приемов и отличается от приемов так же, как целое от части. Прием эпидемиологии — составная часть метода.

Если перелистать учебники по эпидемиологии, мы убедимся в том, что вопрос о приемах, входящих в эпидемиологический метод, освещается весьма разноречиво. Так, Д. К. Заболотный в учебнике по эпидемиологии (1927 г.) указывает два приема, применяемых в эпидемиологическом методе, — бактериологический и статистический.

Л. В. Громашевский в 1949 г. выделяет прием единичного наблюдения, прием массового наблюдения, наблюдательно-описательный прием и экспериментальный.

В. А. Башенин в 1958 г. описывает исторический, статистический, микробиологический методы и метод эпидемиологического обследования. В. Д. Беляков в 1964 г. включает в эпидемиологический метод прием наблюдения, статистический прием, прием эпидемиологического обследования, исторический прием, экспериментальный прием и эпидемиологический анализ.

Такая разноречивость отражает эволюцию взглядов, касающихся метода, а также противоречия во взглядах в отношении предмета науки эпидемиологии. С развитием познания неизбежно происходит совершенствование метода, появляются новые приемы и способы изучения.

В процессе эволюции эпидемиологии происходило совершенствование эпидемиологического метода. С одной стороны, появлялись новые приемы, с другой — происходило совершенствование старых приемов.

Наблюдение с древности до настоящего времени остается одним из основных приемов, применяемых в эпидемиологии. Собственно все, что составляет содержание основных учебников и основополагающих книг по эпидемиологии, накапливалось в процессе наблюдений за многочисленными эпидемиями на протяжении веков и тысячелетий.

В древности и в средние века бросалось в глаза прежде всего развитие эпидемий заразных болезней, особенно тяжелых и быстро распространяющихся.

Даже миазматическая теория происхождения эпидемий, по-видимому, отправной точкой имела наблюдения в очагах заразных заболеваний, в частности, возможно, при малярии (вдыхание миазмов в заболоченных местах), хотя выводы — и это вполне объяснимо — оказались ошибочными.