Среди факторов внешней среды важную роль играет атмосферный воздух, который является естественной средой обитания человека. Вне воздушной среды сколько-нибудь длительное существование человеческого организма невозможно. Кислород, содержащийся в воздухе, необходим для протекания окислительных процессов в организме. Кроме того, он является естественной защитной оболочкой от вредоносных космических излучений и средством термостабилизации. Изучать воздушную среду и разрабатывать методы и рекомендации по уменьшению ее вредного влияния на человека призвана наука, изучающая гигиену воздуха.

В течение суток взрослый человек вдыхает 15-30 куб.м воздуха. Помимо этого, он находится во всех полостях человеческого организма. Поэтому  даже незначительные воздушные примеси могут привести к заболеваниям. Кроме того, на человеческий организм существенное влияние оказывают атмосферные факторы – температура, влажность, движение воздуха, давление, иначе говоря, метеорологические факторы.

Состав воздуха и его свойства могут воздействовать на организм человека как положительно, так и отрицательно, приводя к ухудшению самочувствия и здоровья человека.

Физические свойства воздуха – это влажность, температура, атмосферное давление, движение воздуха, уровень и характер ионизации, радиоактивности, солнечной радиации, электромагнитного поля. Все эти факторы динамичны и воздействуют на организм, как правило, комплексно, поэтому им уделяется особо пристальное внимание наукой, изучающей гигиену воздуха.

Температура прямо влияет на теплообмен организма. Высокая температура вызывает повышение отдачи тепла с кожной поверхности и может привести к перегреву. Повышенная влажность воздуха затрудняет теплоотдачу, а потому лишь усугубляет ситуацию. Низкая температура воздуха может привести к переохлаждению организма. Гигиена воздуха определяет наиболее комфортную для человека температура воздуха в 18-20 градусов. Если температура выше 25 или ниже 15 градусов, может нарушиться тепловой баланс организма. А это, в свою очередь, ухудшает самочувствие и снижает работоспособность. Длительное воздействие неблагоприятного температурного режима может привести к заболеваниям.

Влажность воздуха в комплексе с его температурой - важный фактор влияния на человеческий организм, а потому является существенным аспектом в гигиене воздуха. Высокая влажность воздуха способствует перегреванию организма, если температура воздуха выше 25 градусов, и переохлаждению при низких температурах. Для человека оптимальная относительная влажность воздуха - от 30 до 60%, в зависимости от его температуры.

Движение воздуха, проще говоря, ветер, характеризуется скоростью и направлением. Планируют города в соответствии с требованиями гигиены воздуха, учитывая розу ветров, чтобы, по возможности, исключить вредное влияние промышленных объектов на жилые зоны. Повышение скорости ветра на 1 м/с приравнивается к понижению температуры на 2 градуса.

Атмосферное давление понижается при удалении от земли и увеличивается при погружении в ее недра. Оптимальным считается давление в 760 мм рт.ст. при температуре 0 градусов. Атмосферное давление влияет на погодные условия и, соответственно, на здоровье.

Многостороннее воздействие на человека оказывает солнечная радиация. Она состоит из инфракрасных лучей (59%), производящих тепловой эффект, ультрафиолетовых лучей (1%), оказывающих бактерицидное действие и стимулирующих образование витамина D, а также из световых лучей (40%).

Ионизация воздуха происходит от расщепления молекул и атомов. В чистом воздухе преобладают легкие отрицательные ионы, которые оказывают благоприятное воздействие на организм. В запыленных  помещениях количество легких ионов уменьшается и это отрицательно сказывается на гигиене воздуха.

Радиоактивность воздуха обусловлена космическими лучами и широко распространенными в природе радиоизотопами. Естественный радиоактивный фон не оказывает на человека неблагоприятного воздействия.