Хотя гигиена - слово греческое (Гигиея - так звали дочь бога Асклепия, почитавшуюся греками как богиня здоровья), элементарные гигиенические навыки были присущи и представителям более древних культур. Уже у древних народов Индии, Китая, Египта существовали правила выбора источников водоснабжения, питания, ухода за телом, предупреждения инфекционных болезней. Считается, кстати, что именно древним египтянам принадлежит заслуга изобретения мыла. Для ухода за зубами египтяне использовали пепел внутренностей быка, пемзу и винный уксус.

Высокого уровня развития достигла гигиена в период античности. Многие древнегреческие философы считали заботу о здоровье неотъемлемой частью добродетельной жизни. Здоровья просят у богов в своих молитвах люди, а не знают, что сами имеют в своем распоряжении средства к этому , - говаривал Демокрит, призывая соотечественников к чистоплотности, раннему пробуждению, физическим упражнениям и умеренности во всем.

У древних римлян, среди прочего прославившихся своим водопроводом и общественными банями, гигиена пережила подлинный расцвет, впервые представ как дело государственное. В относящимся к V в. до н.э. наиболее раннем законодательном документе Древнего Рима - так называемых Законах двенадцати таблиц - содержатся и установления санитарного характера. В том числе, о благоустройстве кладбищ, запрещение захоронений внутри города, предписание пользоваться для питья не водой из Тибра, на берегах которого расположен Рим, а горной ключевой водой. Контроль над соблюдением этих постановлений входил в обязанности специальных чиновников - эдилов или попечителей - кураторов.

Более других о личной гигиене пеклись состоятельные римлянки, используя для этого весь арсенал известных в ту пору средств - экспортируемую из Португалии мочевину для чистки зубов и молочные продукты для ухода за телом. Чтобы было, в чем купаться во время путешествий, жены патрициев брали с собой стада ослиц.