Эпидемиология — это наука о частоте заболеваний среди населения. Рассчитанная частота заболеваний соотносится с различными характеристиками лиц и с параметрами их окружения. (Термин эпидемиология происходит от греческих слов ΕΠΙ — в, ΔΕΜΟΣ — народ и ΛΟΓΟΣ — наука, обозначая таким образом науку о том, что распространено среди народа, то есть, что с ним происходит.) Изучение частоты заболеваний не ново само по себе. Однако развитие в последние десятилетия теории эпидемиологии и разработка новых методов исследования открыли дополнительные возможности эпидемиологии и вызвали интерес к новым областям ее применения.

В течение долгого времени основной задачей эпидемиологии было изучение инфекционных заболеваний. Во время эпидемий частота особо заразных инфекционных заболеваний резко возрастала. Было замечено, что люди, побывавшие в контакте с больными, обычно заражались, но выздоровев, редко заболевали повторно. Эти эпидемиологические наблюдения легли в основу теорий контагиозности и невосприимчивости к инфекции — и стали эффективным средством профилактики инфекционных заболеваний еще до открытия микроорганизмов и механизмов иммунной защиты. Хорошо известным классическим примером служит исследование холеры в Лондоне, проведенное Джоном Сноу в 1854 г.

Первые эпидемиологические наблюдения не ограничивались инфекционной патологией: заболеваемость неинфекционными болезнями также не была постоянной и это требовало объяснения. В начале нашего века изучалась и соотносилась с особенностями химического состава пищи распространенность заболеваний, связанных с нарушениями питания. Еще до открытия витаминов были высказаны предположения о причинах таких болезней, велась их профилактика, предпринимались попытки излечения больных. Хорошим примером служат работы о распространенности пеллагры, проводившиеся Голдбергером в 1915—1926 гг.

В последние десятилетия особое внимание привлечено к эпидемиологии онкологических заболеваний. Эпидемиологические исследования внесли значительный вклад в понимание роли курения в развитии рака легкого. Другие исследования продемонстрировали связь между экспозицией к ионизирующей радиации и определенными формами рака. Продемонстрирована связь между экспозицией к некоторым химическим веществам и возникновением определенных видов злокачественных новообразований. Хотя знания об этиологии этих заболеваний все еще недостаточны, результаты эпидемиологических исследований помогают определить направление профилактических мероприятий.

Еще одной важнейшей областью современной эпидемиологии являются такие сердечно-сосудистые заболевания, как инфаркт миокарда, ставший в этом столетии одной из основных причин смерти в промышленно развитых странах. Возможно, это обусловлено резким изменением образа жизни населения этих стран. Однако, роль различных компонентов образа жизни пока не совсем ясна. Нам все еще не хватает фундаментальных знаний о патогенном значении таких факторов как стресс, сниженная физическая активность, курение, потребление высококалорийной и богатой жирами пищи. Не вполне понятны механизмы их связи с артериальной гипертензией и повышенным содержанием холестерина и триглицеридов (кровяных жиров) в крови. В целом ряде эпидемиологических исследований, проведенных в последние годы, была оценена роль этих и других факторов в возникновении инфаркта миокарда с целью их возможного предотвращения. С подобной целью исследовались и другие сосудистые заболевания, такие как инсульт.

Если раньше основное внимание уделялось острым инфекционным заболеваниям, то в последние годы оно все более смещается в сторону хронических болезней. Они имеют особое значение, т. к. являются причиной, длительных страданий большого числа людей и ложатся тяжким бременем на систему здравоохранения. Примером такого заболевания является ревматоидный артрит. Даже после распределения по возрасту и полу, обращают на себя внимание существенные различия в частоте возникновения ревматоидного артрита в различных группах населения. Тогда перед эпидемиологами возникает вопрос: «Какие особенности заболевших (например, генетические) или их окружения (например, экспозиция к инфекционным агентам) объясняют эти различия?» Другим примером служат такие кишечные заболевания как неспецифический язвенный колит и болезнь Крона. Что влияет на частоту возникновения этих заболеваний и развитие их осложнений (таких, например, как рак толстой кишки)? В иных исследованиях изучается влияние таких факторов как курение, употребление спиртных напитков и наркотиков беременными, а также перенесенных во время беременности инфекционных заболеваний на частоту появления у детей врожденных пороков развития.

Иногда отправной точкой эпидемиологического исследования становится не заболевание, а определенная характеристика или фактор. В исследованиях влияния профессиональных вредностей начальной точкой нередко является характеристика производственного окружения или рабочего места; эффект такой экспозиции может учитываться с помощью оценки состояния здоровья или частоты заболевания в производственной группе и сопоставления полученных результатов с аналогичными показателями в группе сравнения. Например, как работа с асбестом у лиц определенных профессий влияет на частоту развития у них таких заболеваний, как асбестоз, мезотелиома плевры или рак легкого? Какая связь между увеличенным рабочим днем или психоэмоциональным напряжением при выполнении производственных функций и состоянием здоровья работников? Какая опасность для здоровья возникает в связи с ртутным загрязнением в промышленности или применением инсектицидов в сельском хозяйстве? Точно так же в исследованиях побочного действия лекарственных препаратов исходной точкой является определенный фактор (экспозиция к лекарству), а не болезнь.

Круг стоящих перед эпидемиологией задач предполагает ее тесное взаимодействие с профилактической медициной. Так как профилактические программы редко охватывают все население, их результаты могут использоваться для изучения влияния данного мероприятия на частоту заболевания в отдельной его группе, путем сравнения заболеваемости среди охваченных профилактической программой с заболеваемостью всего населения. Таким образом появляется возможность оценить эффективность различных программ профилактики при помощи экспериментальной эпидемиологии.

В последние годы очевидной стала важность информации о распространенности заболеваний для доступности медико-санитарной помощи населению. В нескольких исследованиях частота заболевания сопоставлялась с необходимостью оказания медицинской помощи заболевшим и потребностью в ней. Отмечается также растущий интерес к изучению эффективности существующей системы медико-санитарной помощи в целом, а также методов лечения различных частных заболеваний.

Общей методологической основой для столь разнообразных приложений эпидемиологии является исследование частоты заболеваний и ее связи с различными характеристиками лиц и их окружения.