Гигиена — наука о сохранении и укреплении здоровья. Одним из важнейших отличий человека от животных является то, что человек не только адаптируется к самым разнообразным условиям среды, но и приспосабливает ее к себе, активно ее преобразуя. При этом человеку необходимо знать, что в окружающей среде, будь то естественная, неизмененная, или преобразованная им среда, полезно для организма, а что вредно, какие изменения среды благоприятны для здоровья и поддержания высокой работоспособности, а какие — нет. Изучением всех этих вопросов занимается наука, получившая название гигиены. Гигиена (от греч. hygieinos—здоровый) —область медицины, изучающая влияние условий жизни и труда на здоровье человека и разрабатывающая мероприятия по профилактике заболеваний, обеспечению оптимальных условий существования, сохранению здоровья и продлению его жизни. Происхождение термина гигиена связывают также с именем мифической богини здоровья Гигиеи, дочери бога медицины Эскулапа.

Гигиена тесно связана с санитарией. Санитария (от лат. sanitas—здоровье) —термин, употреблявшийся в медицине до 60-х годов для обозначения отрасли здравоохранения, содержание которой охватывает разработку и проведение практических санитарно-гигиенических и противоэпидемических мероприятий. В современном понимании научной разработкой названных выше проблем занимается гигиена, а организацией и проведением санитарно-гигиенических и противоэпидемических мероприятий— санитарно-эпидемиологическая служба.

Внешняя среда представляет собой комплекс разнообразных факторов, которые по своей природе разделяют на три группы: физические, химические и биологические. К физическим факторам среды относят температуру, влажность и движение воздуха; атмосферное давление и атмосферное электричество; солнечное излучение и др. К химическим факторам относят различные вещества, являющиеся основой окружающей среды (в составе воздуха, воды, почвы) , или их примеси (например, в разных местностях в воде и воздухе могут содержаться различные химические соединения) . К биологическим факторам среды относят в первую очередь патогенные микробы, вирусы, грибки.

По характеру воздействия на организм человека факторы среды также можно разделить на три группы. Первая группа, безусловно, вредные или даже губительные для здоровья факторы. К ним относят, например, возбудителей различных заболеваний, ядовитые вещества, пыль, содержащуюся во вдыхаемом воздухе, Вторая группа, безусловно, полезные факторы. Пример их—чистый, свежий воздух, богатый кислородом. Третья группа — факторы, которые могут быть и полезными, и вредными, в зависимости от того, как человек их использует. Например, солнечные лучи необходимы для нормального развития и жизнедеятельности организма, но при неумеренном загорании они приносят вред здоровью.

В процессе преобразования природы человеком появляются новые факторы, которые необходимо своевременно оценить в плане их влияния на здоровье и выработать соответствующие практические рекомендации. Как отмечают ученые-гигиенисты, нет ни одной местности и ни одной отрасли труда, в которых временно или постоянно не встречались бы факторы, неблагоприятно влияющие на здоровье людей. И в каждом случае гигиена оценивает природу фактора, степень вредности (или пользы) его воздействия на органы или их системы, а также время, через которое может проявиться благоприятное или неблагоприятное действие фактора. Дело в том, что во многих случаях неблагоприятные факторы окружающей среды влияют на человека незаметно для него. Однако при длительном воздействии они постепенно ослабляют организм, уменьшают устойчивость человека к болезням, снижают его работоспособность. В конечном итоге человек преждевременно стареет и умирает. Поэтому без гигиены в настоящее время невозможно обойтись при решении любого вопроса развития народного хозяйства, обеспечения условий труда и быта людей. Гигиена вырабатывает и научно обосновывает конкретные рекомендации.

Задачи гигиены — создание наиболее благоприятных условий для нормального развития организма, для полного расцвета физических и духовных сил человека, для высокопроизводительного труда. Для этого необходимо, чтобы неблагоприятные факторы среды своевременно устранялись или же их действие максимально ослаблялось, а полезные факторы использовались с наибольшей полнотой и эффективностью.

Основными задачами современной гигиены являются научная разработка основ предупредительного и текущего санитарного надзора, санитарного законодательства, обоснование гигиенических мероприятий по охране и оздоровлению окружающей среды, условий труда и отдыха, охрана здоровья детей и подростков, участие в разработке гигиенических основ рационального питания, а также санитарная экспертиза качества пищевых продуктов и предметов бытового обихода. Знание гигиены необходимо для правильного решения вопросов по предупреждению заболеваний, повышения трудоспособности и сопротивляемости организма к неблагоприятным влияниям окружающей среды. Научной основой гигиены служит разработка гигиенических нормативов—предельно допустимых концентраций и уровней, ориентировочных безопасных уровней воздействия (ПДК, ПДУ, ОБУВ и др.) для воздуха населенных мест и промышленных предприятий, воды, продуктов питания, одежды и обуви с целью создания наиболее благоприятных условий для сохранения здоровья и предупреждения заболеваний, обеспечения высокой работоспособности и увеличения продолжительности жизни.

Гигиена включает в себя ряд разделов, каждый из которых охватывает самостоятельную область гигиенической науки и практики: коммунальная гигиена, гигиена труда, гигиена детей и подростков, гигиена питания, радиационная гигиена и др.

Коммунальная гигиена изучает влияние на организм природных и социальных факторов в условиях населенных мест и разрабатывает гигиенические нормативы и мероприятия для создания оптимальных условий проживания. Включает гигиену воздуха, воды, водоснабжения, почвы, жилища и др.

Гигиена питания изучает влияние на организм пищевых рационов с различным содержанием питательных веществ, потребности организма в их количестве и оптимальное соотношение в зависимости от условий труда и быта; разрабатывает меры профилактики элементарных заболеваний.

Гигиена труда изучает трудовую деятельность человека и производственную среду с точки зрения их возможного влияния на организм, разрабатывает меры и гигиенические нормативы, направленные на оздоровление условий труда и предупреждение профессиональных болезней.

Радиационная гигиена изучает влияние ионизирующих излучений на человека и разрабатывает санитарно-гигиенические меры и нормативы по обеспечению радиационной безопасности лиц, работающих с источниками ионизирующего излучения и радиоактивными веществами.

Гигиена детей и подростков изучает влияние факторов окружающей среды на организм детей и разрабатывает гигиенические требования и нормативы к окружающей ребенка среде с целью создания гигиенических условий жизни, обеспечивающих полноценное физическое и умственное развитие детей.

Особое место занимает самостоятельная гигиеническая дисциплина—общая гигиена. Как пропедевтическая дисциплина общая гигиена раскрывает основные положения учения об окружающей среде, закономерностях влияния природных, бытовых, производственных факторов на здоровье и заболеваемость населения, а также определяет направление оздоровительных мероприятий Каждый раздел гигиенической работы достаточно сложен. Например, вопрос о водоснабжении. Вода источника водоснабжения города должна отвечать определенным требованиям по своим физическим, химическим, бактериологическим свойствам. Она должна быть совершенно прозрачной, бесцветной, без запаха, иметь освежающий вкус, не содержать ядовитых веществ, болезнетворных микробов и яиц глистов, не ухудшать качества и усвояемости приготовленной на ней пищи и не вызывать порчи предметов, с которыми соприкасается. Но поскольку в природе почти не встречается мест, где вода отвечала бы всем этим требованиям, перед подачей в водопровод ее специальными методами очищают и обеззараживают. Далее, запасов воды должно хватать для удовлетворения настоящих и перспективных потребностей жителей города и производства, а источники водоснабжения должны самым тщательным образом охраняться от возможного загрязнения и заражения. При этом все конкретные санитарные рекомендации гигиена дает с учетом научно разработанных и утвержденных государством стандартов (ГОСТ) . Таких ГОСТов существует очень много, и в целом они охватывают все варианты окружающей человека среды, особенности производства и т.д.